Сюжетная часть Rivals состоит из двух кампаний: за гонщика-преступника и полицейского. В первой игрокам предстоит гоняться друг с другом на блестящих автомобилях и удирать от блюстителей правопорядка, для чего, как и раньше, потребуется лишь скрыться из полицейского поля зрения на какое-то время. В качестве же копа придется гоняться за нарушающими ПДД гонщиками, включив звонкие сирены и яркие огоньки, и обучать их справедливой букве закона. Делать это придется при поддержке всей мощи государственных бюджетов: подмога на Aston Martin, Bently, Lexus, Bugatti и Marussia, высокотехнологичные гаджеты и, разумеется, полный карт-бланш. Играя за полицейского, вы то и дело будете слышать закадровый голос, сообщающий, что с беззаконниками нельзя церемониться, а нужно поступать строго, ведь если мирные граждане на секунду почувствуют себя незащищенными, то наступит анархия. Так что, увидев мерзкого гонщика, коп попытается не просто поймать бандита, но и попутно превратит машину преступника в груду металлолома, а также нанесет округу многомиллионный ущерб.

И гонщики, и полицейские во время совместной грызни будут зарабатывать SpeedPoints, очки, количество которых напрямую влияет на уровень игрока. Гонщики смогут за них покупать новые автомобили, а также улучшать старые (если вам нравилось ковыряться под капотом в предыдущих частях сериала, то и здесь не разочаруетесь). Полицейским доступны лишь апгрейды, ведь новые Ferrari и Lamborghini для погонь и разрушений государство предоставляет бесплатно. Очки SpeedPoints можно получать не только за успешное завершение гонок и заданий, но и за самые мелкие развлечения (которые, к слову, иногда и становятся заданиями): дрифт, обгоны, устранение противников, выполнение прыжков, использование нитро.

Обязательных кольцевых гонок в Rivals как таковых уже нет. Все происходит в открытом мире, где пройти всю карьеру можно, просто выполняя задания со случайно встреченными гонщиками. Это, пожалуй, самое важное, чего Need for Speed добилась за последний годы: игроки больше не ограничены сценариями, задуманными разработчики, не нужно следовать от заставки к заставке. Проходить Rivals можно, вообще полностью игнорируя любые предложения игры. Просто садитесь за руль и отправляйтесь сами искать себя занятия, способы заработать SpeedPoints и выполнить тройку безумных трюков.